Au Brésil, le plus grand pays d'Amérique latine et la huitième économie mondiale selon le Fonds monétaire international, environ 40% de la population n'a toujours pas accès à des installations sanitaires adéquates, même après plus de dix ans d'application du programme fédéral d'incitations fiscales créé pour financer l'expansion et l'amélioration des services. La nouvelle étude lancée par CICTAR montre comment et pourquoi les incitations fiscales et la privatisation des services publics d'eau et d'assainissement, qui n'ont pas contribué à élargir l'accès de la population, permettent encore de remplir les caisses des entreprises privées et des fonds d'investissement privés.

Selon l'étude Water down investment, top up returns - The pitfalls of financing Basic Sanitation in Brazil, réalisée par CICTAR (Centre international de transparence et de recherche sur la fiscalité des entreprises), en partenariat avec SINDAE-Bahia (Syndicat des travailleurs.euses de l'eau, de l'assainissement et de l'environnement), affilié à la Confédération nationale des travailleurs.euses urbain.e.s (CNU), avec le soutien de l'Internationale des Services Publics (ISP) et de l'Observatoire des Droits à l'Eau et à l'Assainissement (Ondas), les gagnants des enchères sur l'assainissement ont utilisé les ressources obtenues grâce à l'avantage fiscal non pas pour réaliser des travaux essentiels, mais pour acheter d'autres concessions et accroître leur contrôle sur l'assainissement de base brésilien.

Grâce à l'émission d'obligations incitatives, qui sont des dettes émises par les entreprises sur le marché et assorties d'incitations gouvernementales, ils ont levé 38,9 milliards de R$ au cours de la dernière décennie, dont 21,1 milliards de R$ (54,3% du total) ont été utilisés principalement ou accessoirement pour payer tout ou partie des subventions provenant des ventes aux enchères de l'assainissement. Une concession est l'autorisation formelle accordée par le gouvernement d'utiliser le service.

Créées par le gouvernement fédéral en 2011 par la loi 12.431 afin d'attirer des fonds pour des projets d'infrastructures stratégiques dans divers secteurs (de l'énergie à la mobilité urbaine), les obligations incitatives fonctionnent comme des prêts que les entreprises d'assainissement peuvent contracter auprès d'investisseurs sur le marché des capitaux, qui, jusqu'en 2024, étaient exonérés de l'impôt sur le revenu pour les revenus provenant de cette opération. Avec la loi 14.801/24, l'avantage appartient désormais à l'entreprise émettrice de la dette, qui peut déduire de l'impôt dû un montant équivalent aux intérêts payés sur ce "prêt".

"Ce changement pourrait encore augmenter les fonds levés par les concessionnaires privés pour financer l'achat des concessions brésiliennes d'assainissement de base, puisqu'ils peuvent déduire de leur impôt sur le revenu les intérêts sur les paiements des obligations", ajoute Livi Gerbase, chercheuse pour l'Amérique latine et les Caraïbes au CICTAR.

Selon elle, cette situation pourrait être évitée si le gouvernement interdisait l'émission d'obligations incitatives pour le paiement ou le refinancement de subventions lors de nouvelles adjudications, en particulier dans les lots du sud et du sud-est du pays, où le rendement est plus lucratif, mais pas nécessairement où il y a une plus grande urgence pour les travaux d'amélioration de l'assainissement.

"La pratique consistant à verser des sommes élevées au gouvernement pour remporter une vente aux enchères de concessions d'assainissement de base a déjà donné lieu à des cas de corruption dans le monde entier et à la répercussion des prix élevés des concessions sur les consommateurs.trices, à tel point que la France a interdit cette pratique en 1995. Au Brésil, non seulement nous ne l'interdisons pas, mais nous l'encourageons avec des fonds publics", ajoute-t-il.

Le cas de BRK Ambiental

Pour illustrer ce processus, l'étude a analysé le cas de BRK Ambiental. Contrôlée par le fonds d'investissement canadien Brookfield, cette entreprise est la huitième plus grande société d'assainissement du Brésil. De 2017, date de sa création, à aujourd'hui, BRK a doublé son chiffre d'affaires, a été valorisée par ses actionnaires à environ 10 milliards de R$, mais a enregistré des résultats financiers timides, voire des pertes, en raison de son fort endettement.

En effet, les investisseurs savent que le concessionnaire exploite des filiales dans plus de 100 municipalités avec des taux de profit moyens proches de 10%, alors que la société mère a enregistré une perte moyenne de -0,1% sur la période 2020-2024. Au cours de ces quatre années, la BRK a émis 18,3 milliards de R$ de dettes, principalement des obligations, contre seulement 7,8 milliards de R$ d'investissements.

La plus grande expansion de la BRK a eu lieu en 2020, lorsqu'elle a acheté la concession de la région métropolitaine de Maceió pour 2 milliards de R$. Pour ce faire, elle a levé 3,7 milliards de R$ d'obligations, dont 1,9 milliard de R$ d'obligations bénéficiant de l'incitation fiscale. Toutefois, au cours des trois premières années de la concession, les investissements n'ont totalisé que 409 millions de R$, selon les données publiques disponibles pour la période 2020-2023. La société affirme que le montant déjà investi dans la concession s'élève à 770 millions de R$. La plupart des milliards collectés ont été utilisés pour renouveler les dettes et payer les intérêts, qui en 2024 dépasseront 1 milliard de R$ - un chiffre supérieur à tous les frais de personnel de l'entreprise.

Selon l'étude du CICTAR, les conséquences de cet endettement pèsent lourdement sur les travailleurs.euses, les caisses publiques et les consommateurs.trices. FI-FGTS, qui détient 30% de BRK Ambiental Participações, n'a reçu que 1,43% des dividendes que les filiales ont versés à la société mère au cours des cinq dernières années. Les salaires et les conditions de travail de l'entreprise n'ont pas suivi la croissance du chiffre d'affaires, et les impôts payés ont été dérisoires : en 2024, BRK n'a payé que 52,2 millions de R$, contre 1,2 milliard de R$ pour son concurrent Aegea, qui gagne trois fois plus.

Pour les usager.e.s, les services sont devenus plus chers et présentent des défauts: le tarif moyen de l'entreprise a augmenté de 71% entre 2017 et 2024, un pourcentage supérieur à l'inflation. Les plaintes contre l'entreprise sont également fréquentes, allant de l'évacuation irrégulière des eaux usées au non-respect des contrats, en passant par des interruptions d'approvisionnement, ce qui a entraîné des amendes de 50 millions de réais dans tout le Brésil, ainsi que deux IPC, à Tocantins et à Blumenau. "Le cas de la BRK illustre comment la logique des concessions d'assainissement concentre les actifs, valorise les entreprises en vue d'une revente future et génère un endettement chronique, sans garantir une amélioration de la qualité ou une expansion du réseau d'égouts au Brésil", déclare Fernando Biron de SINDAE-Bahia.

Le rapport recommande au gouvernement fédéral de revoir d'urgence la politique relative aux obligations incitatives, en interdisant leur utilisation pour le paiement ou le refinancement de subventions. L'analyse suggère également que des organismes tels que la Caixa Econômica Federal, qui gère le FGTS, et la BNDES (responsable de la structuration des ventes aux enchères) cessent de soutenir les conglomérats privés et utilisent ces ressources pour financer directement l'expansion de l'assainissement, dans la transparence et la supervision sociale. Le rapport demande également à BRK Ambiental d'expliquer son fort endettement et sa faible contribution en impôts et dividendes, soulignant que la société mère canadienne Brookfield ne peut pas considérer l'assainissement de base au Brésil comme un simple actif dans son portefeuille d'investissement, avide de profits.