En Brasil, el mayor país de América Latina y la octava economía del mundo según el Fondo Monetario Internacional, cerca del 40% de la población aún no tiene acceso a un saneamiento adecuado, incluso después de más de 10 años de vigencia del programa federal de incentivos fiscales creado para financiar la ampliación y mejora de los servicios. El nuevo estudio lanzado por CICTAR muestra cómo y por qué los incentivos fiscales y la privatización de los servicios públicos de agua y alcantarillado, que no han contribuido a ampliar el acceso de la población, siguen ayudando a engordar las arcas de empresas privadas y fondos de capital riesgo.

Según el estudio "El secuestro de la financiación del saneamiento básico en Brasil", realizado por CICTAR (Centro Internacional de Transparencia e Investigación sobre la Fiscalidad de las Empresas), en colaboración con SINDAE-Bahia (Sindicato de Trabajadores del Agua, Alcantarillado y Medio Ambiente), afiliado a la Confederación Nacional de Trabajadores Urbanos (CNU), con el apoyo de la Internacional de Servicios Públicos (ISP) y del Observatorio de los Derechos al Agua y al Saneamiento (Ondas), los vencedores de las subastas de saneamiento han estado utilizando los recursos obtenidos del beneficio fiscal no para realizar obras esenciales, sino para comprar otras concesiones y aumentar su control del saneamiento básico brasileño.

A través de la emisión de obligaciones incentivadas, que son deudas emitidas por las empresas en el mercado y cuentan con incentivos del gobierno, han recaudado R$38,9 mil millones en la última década, de los cuales R$21,1 mil millones (54,3% del total) se utilizaron principal o secundariamente para pagar total o parcialmente las concesiones de las subastas de saneamiento. Una concesión es el permiso formal concedido por el gobierno para utilizar el servicio.

Creadas por el gobierno federal en 2011 mediante la Ley 12.431 para atraer fondos para proyectos estratégicos de infraestructura en diversos sectores (desde energía hasta movilidad urbana), las obligaciones incentivadas funcionan como préstamos que las empresas de saneamiento pueden tomar de inversores en el mercado de capitales, quienes, hasta 2024, estaban exentos del impuesto a la renta sobre los ingresos provenientes de esta operación. Con la Ley 14.801/24, la ventaja ahora es de la empresa emisora de la deuda, que puede deducir del impuesto a pagar un monto equivalente a los intereses pagados por este "préstamo".

"El cambio podría aumentar aún más los fondos recaudados por los concesionarios privados para financiar la compra de concesiones brasileñas de saneamiento básico, ya que pueden deducir de su impuesto a la renta los intereses pagados por las obligaciones", agrega Livi Gerbase, investigadora para América Latina y el Caribe del CICTAR.

Según ella, esta situación podría evitarse si el gobierno prohibiera la emisión de debentures incentivados para el pago o refinanciación de concesiones en nuevas subastas, especialmente en lotes del sur y sureste del país, donde el retorno es más lucrativo, pero no necesariamente donde hay mayor urgencia de obras de mejora del saneamiento.

"La práctica de pagar sumas elevadas al gobierno para ganar una subasta de concesiones de saneamiento básico ya ha provocado casos de corrupción en todo el mundo y el traspaso de los altos precios de las concesiones a los consumidores, hasta el punto de que Francia prohibió la práctica en 1995. En Brasil, no sólo no la prohibimos, sino que la fomentamos con fondos públicos", afirma.

El caso de BRK Ambiental

Para ilustrar este proceso, el estudio analizó el caso de BRK Ambiental. Controlada por el fondo de capital riesgo canadiense Brookfield, es la octava mayor empresa de saneamiento de Brasil. Desde 2017, cuando fue fundada, hasta la actualidad, BRK ha duplicado su facturación, ha sido valorada por sus accionistas en unos 10.000 millones de reales, pero ha registrado tímidos resultados financieros o incluso pérdidas debido a su elevado endeudamiento.

Esto se debe a que los inversores saben que la concesionaria opera filiales en más de 100 municipios con tasas medias de beneficio cercanas al 10%, a pesar de que la matriz tuvo una pérdida media del -0,1% en el período de 2020 a 2024. Sólo en esos cuatro años, BRK emitió R$18,3 mil millones en deuda, principalmente debentures, contra sólo R$7,8 mil millones en inversiones.

La mayor expansión de BRK tuvo lugar en 2020, cuando compró la concesión de la Región Metropolitana de Maceió por 2.000 millones de reales. Para ello, captó R$3,7 mil millones en debentures, de los cuales R$1,9 mil millones en bonos con el incentivo fiscal. Sin embargo, en los tres primeros años de la concesión, las inversiones sumaron sólo 409 millones de reales, según datos públicos de 2020 a 2023. La empresa afirma que la cantidad ya invertida en la concesión es de 770 millones de reales. La mayor parte de los miles de millones recaudados se han utilizado para refinanciar pasivos y pagar intereses, que en 2024 superarán los 1.000 millones de reales, una cifra superior a todos los gastos de personal de la empresa.

Según el estudio del CICTAR, las consecuencias de este endeudamiento pesan sobre los trabajadores, las arcas públicas y los consumidores. FI-FGTS, que posee el 30% de BRK Ambiental Participações, sólo recibió el 1,43% de los dividendos que las filiales pagaron a la matriz en los últimos cinco años. Los salarios y las condiciones de trabajo de la empresa no han seguido el ritmo de crecimiento de la facturación, y los impuestos pagados han sido irrisorios: en 2024, BRK pagó sólo 52,2 millones de reales, frente a los 1.200 millones de la competidora Aegea, que gana tres veces más.

Para los usuarios, los servicios llegaron más caros y con fallas: la tarifa media de la empresa subió 71% entre 2017 y 2024, un porcentaje superior a la inflación. También son comunes las quejas contra la empresa, que van desde la evacuación irregular de aguas residuales, el incumplimiento de los contratos y las interrupciones del suministro, lo que resultó en multas de 50 millones de reales en todo Brasil, así como dos IPC, en Tocantins y Blumenau. "El caso de BRK ilustra cómo la lógica de las concesiones de saneamiento concentra activos, valoriza empresas para su futura reventa y genera endeudamiento crónico, sin garantizar la mejora de la calidad ni la expansión de la red de alcantarillado en Brasil", afirma Fernando Biron, de SINDAE-Bahia.

El informe recomienda que el gobierno federal revise urgentemente la política de obligaciones incentivadas, prohibiendo su uso para el pago o refinanciación de subvenciones. El análisis también sugiere que órganos como la Caixa Econômica Federal, que administra el FGTS, y el BNDES (responsable de estructurar las subastas) dejen de apoyar a los conglomerados privados y utilicen esos recursos para financiar directamente la expansión del saneamiento, con transparencia y supervisión social. El informe también pide a BRK Ambiental que explique su elevado endeudamiento y su baja contribución en impuestos y dividendos, señalando que la matriz canadiense Brookfield no puede tratar el saneamiento básico en Brasil como un simple activo de su cartera de inversiones, ávida de beneficios.