En todo el sur de Asia, millones de mujeres constituyen la columna vertebral de los sistemas de salud pública, prestando una atención esencial a las comunidades desatendidas como las Agentes Comunitarias de la Salud (ACS). A pesar de su papel fundamental durante la pandemia de COVID-19 y después, estas trabajadoras han sido invisibilizadas durante mucho tiempo por sistemas que devalúan el trabajo femenino.

Se calcula que sólo en la India hay un millón de Activistas Sociales de la Salud Acreditadas (ASHA, por sus siglas en inglés) y cientos de miles más en el sur de Asia, que prestan asistencia sanitaria a más de 500 millones de personas en comunidades desatendidas. Los esfuerzos de organización que se describen aquí, aunque inicialmente se centraron en cinco sindicatos que representaban a unos 30.000 ACS, han creado un efecto dominó en todo el personal de ACS, demostrando cómo la organización estratégica puede amplificar el impacto más allá de los participantes directos.

El programa ASHA comenzó en la India en 2005. Incluso después de dos décadas, su opresión continúa. Con una remuneración de tan sólo 30-50 USD al mes, sin estatus laboral oficial y deliberadamente mal clasificadas como "voluntarias" en lugar de trabajadoras, las ACS representan un claro ejemplo de cómo se explota e infravalora sistemáticamente el trabajo asistencial de las mujeres. Esta explotación no es accidental: es la clasificación errónea deliberada de un trabajo esencial realizado predominantemente por mujeres de clase trabajadora.

Sin embargo, desde 2020, un poderoso movimiento ha ido creciendo. A través de enfoques de organización feministas desarrollados por la Internacional de Servicios Públicos (ISP), una federación mundial de sindicatos de servicios públicos que representa a 30 millones de trabajadores en 154 países, las Agentes Comunitarias de la Salud están desafiando estas estructuras de opresión, construyendo poder colectivo y consiguiendo victorias significativas.

Este enfoque feminista de la organización va más allá de la organización laboral tradicional al abordar explícitamente las dinámicas de poder basadas en el género, tanto dentro de los sindicatos como en la sociedad en general. Se centra en las experiencias de las mujeres, construye liderazgo desde la base y conecta las luchas en el lugar de trabajo con cuestiones más amplias de justicia de género. Para las Agentes Comunitarias de la Salud, cuyo trabajo se sitúa en la intersección de la discriminación de género y la explotación laboral, este enfoque ha demostrado ser especialmente eficaz.

El poder transformador de la organización feminista

De la crisis pandémica al poder colectivo (2020)

Cuando se produjo la epidemia COVID-19, las Agentes Comunitarias de la Salud se encontraron en primera línea - realizando el rastreo de contactos, controlando los hogares en cuarentena y concienciando sobre las medidas de prevención -, a menudo sin equipos de protección adecuados ni remuneración por peligrosidad. Esta crisis puso de relieve tanto su papel esencial como su extrema vulnerabilidad.

En respuesta, la ISP puso en marcha una iniciativa en línea de desarrollo de liderazgo y capacitación durante el punto álgido de los bloqueos, centrada específicamente en capacitar a las ACS para organizarse colectivamente y defender sus derechos. La ISP inició el programa de formación con cinco mujeres líderes de tres sindicatos de la India: Mumbai Mahanagar Karmachari Mahasangh (MMKM) en Maharashtra, Nagpur Municipal Corporation Employees Union (NMCEU) en Maharashtra, y Hind Mazdoor Sabha (HMS) en Kanpur, Uttar Pradesh.

A pesar de las limitaciones de la participación virtual, los resultados fueron notables. Las mujeres que hasta entonces habían permanecido en silencio en las reuniones sindicales empezaron a hacerse oír.

Impulso a través de la formación presencial (2021-2022)

A medida que disminuían las restricciones de la pandemia, la ISP elaboró un amplio programa de formación presencial que abordaba explícitamente la intersección entre género y trabajo. El programa se amplió para incluir a unas 30 ACS en tres ciudades, con apoyo para el cuidado de los niños durante los talleres para permitir la participación de las madres, modelando en la práctica los sistemas de apoyo que el movimiento defiende en las políticas.

Las actividades de los talleres animaron a las ACS a analizar cómo las estructuras patriarcales determinan sus condiciones de trabajo tanto en casa como en sus comunidades. A través de estos debates, las participantes elaboraron colectivamente cartas de reivindicaciones que incluían no solo mejoras económicas, sino también medidas de igualdad de género, como prestaciones por maternidad y protección frente al acoso.

En 2022, la formación se amplió para incluir a otros dos sindicatos: Indian National Municipal & Local Bodies Federation, en Hyderabad (Telangana), y Tamil Nadu Government Officials Union (TNGOU), en Tamil Nadu.

Creación de un liderazgo sostenible mediante la "formación de formadores" (2023-2024)

Para 2022, estaba claro que si bien la capacitación directa había creado líderes individuales fuertes, se necesitaba un enfoque más escalable para llegar a miles de ACS en toda la región. Sobre la base de la confianza y la capacidad establecidas en las fases anteriores, la ISP cambió a un modelo que multiplicaría la capacidad de liderazgo y garantizaría la sostenibilidad del movimiento más allá del apoyo externo. La ISP introdujo un enfoque transformador de "formación de formadores" en 2023. Ocho educadores sindicales de cada uno de los cinco sindicatos participantes fueron seleccionados mediante un proceso deliberado que garantizaba la representación de todas las zonas geográficas e incluía tanto a líderes experimentados como a voces emergentes.

Estas educadoras recibieron una formación intensiva no sólo en contenidos organizativos, sino también en técnicas de facilitación, resolución de conflictos y adaptación de materiales a diferentes estilos de aprendizaje. Formaron redes de aprendizaje entre iguales, apoyándose mutuamente en su crecimiento mientras llevaban la formación a sus sindicatos locales.

Este proceso de concienciación política y desarrollo de una conciencia crítica ha sido ejemplar y ha transformado la forma en que estas mujeres entienden su trabajo y su poder colectivo. Mujeres que antes permanecían en silencio en las reuniones sindicales ahora lideran campañas, desarrollan estrategias y asesoran a los miembros más nuevos. En 2024, varios sindicatos dirigían de forma independiente sus propios programas de formación. Al crear espacios para que las trabajadoras de la salud analicen sus condiciones desde una perspectiva de género, el programa les ha ayudado a comprender que sus luchas son injusticias sistémicas que requieren soluciones colectivas. Como dijo Sumedha, una joven trabajadora social de MMKM: "Antes pensaba que los sindicatos sólo servían para hacer reivindicaciones. Ahora entiendo que estamos construyendo poder para nosotras mismas".

La histórica huelga de 45 días de Mumbai (2024)

La demostración más contundente de esta nueva capacidad de organización se produjo en 2024, cuando las ACS del MMKM lideraron una huelga de 45 días meticulosamente planificada en Bombay. Logró transformar las condiciones de trabajo de miles de ACS.

Planificación y ejecución estratégicas dirigidas por mujeres

Basándose en su formación organizativa, las Agentes Comunitarias de la Salud desarrollaron y aplicaron un sofisticado enfoque en dos fases:

1. Movimiento "Kaam Bandh" (paro laboral): Del 11 al 17 de junio de 2024, las ACS y las trabajadoras ASHA de todos los distritos pararon completamente de trabajar, creando una presión inmediata sobre la Corporación Municipal de Brihanmumbai (BMC).

2. Movimiento "Dharna" (protesta rotativa): Del 18 de junio al 28 de julio de 2024, el sindicato puso en marcha un sistema de protestas rotativas por pabellones, una ingeniosa solución a un problema habitual en las huelgas del personal sanitario: mantener los servicios esenciales y, al mismo tiempo, presionar a las autoridades. Cada día, las ACS de distintos pabellones participaban en las protestas mientras sus compañeras de otros pabellones seguían prestando servicios sanitarios esenciales. Este planteamiento impidió que las autoridades tacharan la acción de irresponsable o de poner en peligro la salud pública, al tiempo que garantizaba que el impulso de la protesta se mantuviera a lo largo del notable periodo de 45 días.

Las reivindicaciones del sindicato eran amplias y abordaban tanto las necesidades materiales inmediatas como el reconocimiento estructural:

• Cumplimiento de la orden de salario mínimo dictada por el tribunal laboral.

• Derechos de baja por maternidad (6 meses según la ley)

• Anulación de las interrupciones de empleo (concedidas a las ACS en 2016 para evitar reclamaciones de empleo continuo).

• Pensiones y prestaciones del fondo de previsión

• Reconocimiento y respeto como empleadas y no como "voluntarias".

• Trayectoria profesional para que las ASHA se conviertan en ACS cuando se abran vacantes.

  

Ejercer presión a través de múltiples canales

Lo que hizo que esta campaña fuera especialmente eficaz fue su enfoque múltiple. Las líderes de las ACS:

• Llevaron un registro detallado de la participación, con un seguimiento minucioso de la asistencia en 24 distritos diferentes.

• Mantuvieron reuniones estratégicas con varios ministros, representantes municipales y funcionarios del gobierno.

• Distribuyeron cartas de reivindicación a funcionarios de varios niveles de gobierno.

• Recurrieron a los medios de comunicación para dar a conocer su causa y las repercusiones de la huelga.

Los representantes de los distritos sindicales documentaron meticulosamente todos los aspectos de la campaña y se reunieron periódicamente durante la misma para crear un registro detallado de lo que funcionaba y lo que no. Sunita Sutar, representante sindical de distrito y educadora sindical, hizo presentaciones sobre estas actividades en reuniones nacionales, demostrando el crecimiento de la capacidad de liderazgo de las mujeres. La cobertura mediática se convirtió en un poderoso aliado. Cuando los periódicos informaron de las interrupciones en los ensayos de vacunación contra la tuberculosis debido al paro laboral, se generó una presión adicional sobre el BMC para que resolviera el conflicto.

Victoria histórica

Tras 45 días de acción sostenida, las Agentes Comunitarias de la Salud consiguieron importantes victorias:

• Derechos de baja por maternidad garantizados (6 meses según la ley).

• Aumento de los honorarios de las Agentes Comunitarias de la Salud en 2.000 INR (23 USD).

• Aumento de los honorarios de las trabajadoras ASHA en 5.000 INR (57 USD).

• Se aprueba la propuesta de delantales y uniformes para las trabajadores sociales y las trabajadoras ASHA.

• Aumento de 1.000 INR (11 USD) en la bonificación anual para los ACS (bonificación total de 12.000 INR (138 USD)).

• Crecimiento organizativo con la afiliación al sindicato de 600 nuevas trabajadoras ASHA.

Más allá de estos logros materiales, esta huelga demostró el poder de organización de las mujeres, con la planificación, ejecución y documentación dirigidas por las propias trabajadoras de la salud.

Crear un movimiento nacional en toda la India

El éxito de Mumbai forma parte de un modelo más amplio de organización en toda la India:

• Nagpur Municipal Corporation Employees Union (NMCEU) en Nagpur, Maharashtra

• Hind Mazdoor Sabha (HMS) de Kanpur (Uttar Pradesh).

• Indian National Municipal & Local Bodies Workers Federation (INMLBWF) de Hyderabad (Telangana).

• Tamil Nadu Government Officials Union (TNGOU), en Tamil Nadu.

En cada caso, pequeños grupos de ACS comprometidos han creado poderosos movimientos a través de la organización coherente, el desarrollo del liderazgo y la acción estratégica.

Victorias más amplias en el sur de Asia

Los cinco sindicatos han conseguido mejoras significativas:

Mejores salarios:

• Pago regular de los salarios en todos los sindicatos (antes, los pagos solían retrasarse entre 5 y 6 meses).

• Aumentos salariales anuales de al menos 500 INR (6 USD) para todos los sindicatos, y algunos de ellos de 1.000-2.000 INR (11-22 USD).

• Tras huelgas continuadas, los honorarios de las trabajadoras ASHA en Maharashtra ascienden a 13.500 INR (155 USD).

Mejores condiciones de trabajo:

• Uniformes y complementos para uniformes en varias regiones.

• Aumento de un uniforme a dos uniformes anuales en varias zonas

• Cobertura del seguro médico garantizada en 2024

Liderazgo femenino:

• Las mujeres participan ahora activamente en la planificación y el liderazgo sindicales

• Más mujeres ocupan puestos visibles en la dirección del sindicato

• Una joven trabajadora comunitaria de Mumbai que participó en el programa de formación fue seleccionada para representar a la India en la reunión internacional de jóvenes trabajadorxs de la ISP en Sri Lanka.

Adaptar las herramientas de organización a la experiencia vivida por las mujeres

Un elemento fundamental del enfoque de la ISP ha sido la adaptación de las herramientas tradicionales de organización a los contextos específicos de las Agentes Comunitarias de la Salud. Cuando los ejercicios de mapeo del poder resultaron inicialmente difíciles porque muchas mujeres carecían de conocimientos sobre las estructuras de gobierno, las facilitadoras se adaptaron:

• Empezando por determinar la dinámica de poder en la comunidad y en el hogar antes de pasar al poder institucional.

• Utilizar ejemplos reales de campañas exitosas en contextos similares.

• Dividir los análisis complejos en pasos más pequeños y manejables.

• Combinar herramientas analíticas con enfoques narrativos.

Estas adaptaciones hicieron que las herramientas de organización fueran más accesibles sin dejar de desarrollar las capacidades de pensamiento estratégico. En 2024, las Agentes Comunitarias de la Salud ya utilizaban eficazmente estas herramientas para planificar campañas sofisticadas como la huelga de Mumbai.

Creación de un liderazgo feminista sostenible

Quizá lo más transformador haya sido el cambio a un modelo de "formación de formadores", en el que las propias Agentes Comunitarias de la Salud se convierten en educadoras y organizadoras. Al identificar y formar a 8 ACS de cada sindicato como educadoras, la ISP ha creado un sistema sostenible para el desarrollo continuo del liderazgo y la participación de los miembros.

En los 5 sindicatos, el programa de formación de líderes ha seguido progresando desde la primera formación impartida por la ISP en 2021, con la participación de trabajadoras ASHA clave que después han formado a otras. Como informó el sindicato de Nagpur"El sindicato puede organizar periódicamente cursos de formación de dirigentes. El apoyo de la ISP en la construcción del sindicato ha ayudado realmente a inspirar a un gran número de trabajadoras cuyo compromiso con el sindicato ha aumentado muchas veces."

Este enfoque reconoce que la verdadera transformación requiere no sólo ganar reivindicaciones inmediatas, sino construir poder y capacidad de liderazgo que puedan sostener un movimiento a largo plazo. Encarna el principio feminista de que las más afectadas por la injusticia deben liderar la lucha contra ella.

Como expresó una dirigente de CHW de Tamil Nadu: "No sólo luchamos por mejores salarios. Luchamos para que se reconozca que lo que hacemos es un trabajo real, un trabajo cualificado, un trabajo esencial. Cuando ganamos, nuestras comunidades también ganan".

El camino por recorrer: De las victorias locales al cambio sistémico

El camino no ha estado exento de dificultades. El escepticismo inicial de los líderes sindicales masculinos, las normas de género profundamente interiorizadas que hacían que algunas mujeres fueran reacias a hablar, y las dificultades prácticas de compaginar la organización con las responsabilidades familiares supusieron grandes obstáculos. Las organizadoras abordaron estos problemas recurriendo a aliados masculinos en los sindicatos, creando espacios exclusivos para mujeres para fomentar la confianza y la solidaridad, y prestando apoyo práctico, como el cuidado de los niños durante las reuniones. Cuando los funcionarios del gobierno se negaron a reconocer a las ACS como trabajadoras y no como "voluntarias", el movimiento respondió con pruebas meticulosamente documentadas de su papel esencial en la prestación de asistencia sanitaria, contrarrestando eficazmente la narrativa de devaluación.

La trayectoria de organización de las Agentes Comunitarias de la Salud en el sur de Asia demuestra el potencial revolucionario de los enfoques feministas para construir el poder de lxs trabajadores en el sector de la salud. Gracias a una intensa labor de promoción, se consiguió que las ACS estuvieran representadas en el debate sobre cuidados de la Conferencia Internacional del Trabajo de 2024, lo que marcó un hito importante en la consecución de reconocimiento a escala internacional. Esta participación ha impulsado el establecimiento de normas que conducirán a futuros convenios internacionales del trabajo y a recomendaciones que podrán adoptarse y aplicarse en las legislaciones laborales nacionales.

De ser trabajadoras invisibles, las Agentes Comunitarias de la Salud han pasado a ser partes interesadas reconocidas en los debates sobre los sistemas sanitarios, la igualdad de género en el lugar de trabajo y el futuro del trabajo asistencial. Sus experiencias están influyendo en los debates políticos a múltiples niveles.

En este Día Internacional de la Mujer, rendimos homenaje a estas mujeres extraordinarias que no sólo están mejorando sus propias condiciones de trabajo, sino que están promoviendo una visión transformadora de la sanidad pública: una visión que valore el trabajo de cuidados, reconozca el trabajo de las mujeres y construya sistemas de sanidad pública que sirvan a las comunidades de forma equitativa.

Su lucha nos recuerda que, cuando las mujeres se organizan, pueden desmantelar los sistemas de explotación y construir nuevos modelos de solidaridad y cuidados que beneficien a toda la sociedad. Estas Agentes Comunitarias de la Salud demuestran que la organización feminista del trabajo no consiste sólo en mejorar las condiciones, sino en transformar el propio poder.

Para saber más sobre la campaña ACS:

• Visite la página de la campaña: El trabajo comunitario de la salud es trabajo

• Sigue la página de Facebook: facebook.com/CommunityHealthWorkers

• Lea la cobertura mediática de la huelga de Mumbai: Mumbai: Las disputas entre el BMC y las trabajadores de la salud paralizan los ensayos de la vacuna contra la tuberculosis