Le mot "plastique" fait penser à beaucoup de choses : commodité, fausseté, économie, chirurgie. Lorsque Shirley Payne pense au plastique, elle se souvient d'une lutte terrifiante contre la suffocation en février 2023.

J'ai cru que j'allais mourir", raconte cette ancienne institutrice de 77 ans, dont le jardin jouxte un complexe de raffineries de plastiques de 144 kilomètres carrés à Port Arthur, au Texas, connu sous le nom de "cancer alley".

Shirley venait de se coucher lorsque "j'ai senti le côté droit de ma langue grossir", raconte-t-elle à Equal Times. "J'ai essayé d'avaler, mais je n'y arrivais pas. Ma langue continuait à gonfler, alors j'ai pris le téléphone et j'ai appelé mon fils en numérotation rapide. Mais je ne pouvais pas lui dire ce qui n'allait pas. Je ne pouvais même pas parler. Il est venu directement et m'a emmenée d'urgence à l'hôpital. À ce moment-là, j'étais en état de choc anaphylactique et ma langue était enveloppée dans une serviette. Elle était à mi-chemin de ma poitrine".

Les médecins ont traité Shirley avec de la morphine et de l'éphédrine avant de l'envoyer chez un allergologue qui, dit-elle, a attribué l'épisode à "quelque chose dans l'air".

Aujourd'hui, Shirley emporte deux inhalateurs d'urgence à l'éphédrine partout où elle va, mais la peur d'une nouvelle crise l'empêche de s'aventurer à l'extérieur plus de quelques minutes à la fois.

"C'est comme si je vivais dans une bulle", explique-t-elle à Equal Times par téléphone depuis Port Arthur. "J'ai même peur de m'asseoir sur ma terrasse et de respirer l'air extérieur. La rue n'est remplie que de poussière blanche et chaque fois qu'une voiture passe, elle émet un panache. Lorsque j'ai appelé la mairie, elle m'a répondu qu'elle ne pouvait rien faire car la raffinerie est propriétaire de la rue. C'est effrayant parce que je sais que ma vie est en danger".

Le mari de Shirley, qui travaillait dans la pétrochimie, est décédé d'un cancer du poumon après avoir souffert pendant des années d'asbestose.

La question de savoir comment obtenir justice pour des personnes comme Shirley sera à l'ordre du jour des négociations en vue d'un traité mondial juridiquement contraignant sur les matières plastiques, qui ont débuté l'année dernière et doivent reprendre à Nairobi, au Kenya, en novembre. Pour des communautés comme celle de Shirley, le changement ne saurait être assez rapide.

Vivre et mourir dans une "ville empoisonnée"

Selon l'organisation d'investigation ProPublica, une personne sur 53 à Port Arthur est confrontée à une menace excessive de cancer. Ce chiffre est 190 fois plus élevé que le taux acceptable d'une personne sur 10 000 fixé par l'Agence américaine de protection de l'environnement.

La population locale affirme que les souffrances de Port Arthur ont été largement ignorées par les entreprises présentes dans la ville (ExxonMobil, Texaco/Motiva, Chevron, Valero Refining, Total, Shell et Saudi Refining/Saudi Aramco) et par les autorités, car les habitants de la ville sont principalement des Afro-Américains et des Hispaniques pauvres, qui travaillaient traditionnellement dans les usines.

John Beard, ancien responsable syndical des Métallurgistes unis et fondateur du Port Arthur Community Action Network, a travaillé comme opérateur dans la raffinerie ExxonMobil de la ville pendant 38 ans.

Il explique à Equal Times que les cadres de l'entreprise "ne vous connaissent pas. Nous n'allons pas à l'église ensemble. Nous ne sommes pas dans les mêmes cercles sociaux. Nos enfants ne vont pas à l'école ensemble et ne jouent pas dans les mêmes équipes de football ou de basket. Ils ne font pas partie de la même équipe de pompom girls ou du même club de théâtre. Nous n'avons pas cette relation parce que ces communautés ne se réunissent pas et n'ont pas d'interface".

M. Beard explique qu'en raison de son travail, sa capacité pulmonaire est aujourd'hui réduite, mais que beaucoup de ses collègues ont souffert davantage. "Un de mes amis a appris l'année dernière qu'il avait contracté une forme de leucémie", explique-t-il à Equal Times. "Un autre collègue de Port Arthur est mort il y a 8 à 10 mois. Il est tombé malade lorsque notre usine était en grève, a subi tous les tests, et lorsqu'ils ont finalement déterminé qu'il avait un cancer, ils lui ont dit : 'Il te reste six semaines à vivre au maximum et nous te renvoyons chez toi pour que tu puisses mettre de l'ordre dans tes affaires.' Il ne lui restait que quatre semaines à vivre. En fin de compte, il n'a eu que quatre semaines à vivre, dont trois sous sédatifs à cause de la douleur.

M. Beard récite les noms et les histoires d'autres collègues décédés d'un cancer comme des notices nécrologiques dans un journal local. "Je connais des gens qui ont pris leur retraite le vendredi et qui n'étaient plus là le lundi", dit-il. "La plupart des gens ne vivent pas plus de cinq ans après leur départ à la retraite. J'en suis à ma sixième année et je me considère donc comme chanceux, mais je connais beaucoup de gens qui ne le sont pas, tout cela parce qu'ils ont travaillé dans une usine et ont été exposés à ces substances dans l'air 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Etta Hebert, une survivante locale du cancer, avait un mari en rémission, une fille, une cousine et une sœur qui ont toutes contracté un cancer, un ex-mari qui est mort d'un cancer du foie et un frère qui est mort d'un cancer de la prostate.

"Nous vivons dans une zone où le cancer est très présent", explique Mme Beard. "Voilà ce que c'est que de vivre dans une ville empoisonnée. Les gens sont sacrifiés et nous en avons assez d'être malades et fatigués. Nous ne voulons plus d'usines pétrochimiques".

Produits chimiques toxiques, travail décent et planète saine

Le secteur est si dangereux qu'en 2013, une seule raffinerie et usine chimique d'ExxonMobil en Louisiane a signalé 76 accidents - tels que des incendies et des explosions - qui ont entraîné le rejet de "près d'un demi-million de livres de produits chimiques polluants dans l'air".

Les travailleurs en amont de la production, du raffinage et de la transformation des plastiques peuvent être exposés à des additifs chimiques dangereux tels que les phtalates, le bisphénol A (BPA), le plomb, les substances perfluorées (PFAS, également connues sous le nom de "forever chemicals") et les éthers diphényliques polybromés (PBDE). Ces substances peuvent être cancérigènes, reprotoxiques et perturber le système endocrinien. Pourtant, de nombreux travailleurs - peut-être la plupart - ne bénéficient pas d'un équipement de protection adéquat, et l'ampleur de la pile de plastiques qui s'empile ne permet pas aux travailleurs, à l'industrie ou à la planète de s'en débarrasser facilement.

Pour de nombreux travailleurs, la menace à court terme de perdre leur emploi peut l'emporter sur la crainte à long terme de contracter une maladie en phase terminale.

Tom Grinter, directeur des produits chimiques à la fédération syndicale internationale IndustriAll, déclare : "Tout le monde veut vivre dans un monde où les océans sont propres et sains pour notre planète. La planète doit être protégée à l'avenir et tout le monde veut travailler ensemble pour trouver des solutions aux problèmes environnementaux, mais évidemment pas au détriment de la protection des droits des travailleurs et des emplois décents".

Il ajoute : "Pour un travailleur de l'industrie chimique au Pérou, qui risque d'être licencié pour avoir simplement adhéré à un syndicat, le maintien du droit de se syndiquer l'emporte sur la question de l'économie circulaire dans l'immédiat.

La question de la "transition juste " - comment gagner et conserver le soutien des travailleurs des secteurs de la production, de la transformation et du raffinage dont les emplois sont en jeu - sera l'une des pommes de terre les plus chaudes dans le marchandage du traité sur les plastiques.

Un haut fonctionnaire de l'Union européenne participant aux négociations et s'exprimant sous le couvert de l'anonymat a déclaré à Equal Times: "Il faut accorder beaucoup d'attention à la partie amont du cycle de vie des plastiques, mais peut-être pas de la manière dont certains syndicats le souhaiteraient. Nous parlons d'un secteur de production qui, dans certains cas, peut avoir un impact négatif sur l'environnement, donc un impact négatif sur la production, et ils peuvent penser que cela aura un impact négatif sur les emplois dans l'industrie. C'est clair".

M. Beard estime que, pour cette raison, les syndicats doivent faire preuve de nuance lorsqu'ils parlent de mettre fin à l'ère des combustibles fossiles, car d'où il vient, "ce sont des mots de combat", comme il l'a dit.

Au lieu de cela, il propose un message simple et clair aux travailleurs qui risquent d'être licenciés : "'Si votre ancien emploi dans l'industrie pétrochimique se termine le vendredi, alors le lundi matin, vous entrez dans votre nouvel emploi, propre, vert, dans le secteur des énergies renouvelables, avec un bon salaire, vivant, syndical, qui vous permet de ne pas manquer un seul chèque de paie'".

Réduire les plastiques pour limiter le réchauffement climatique

Les plastiques sont tellement omniprésents qu'on les retrouve dans tout, des emballages alimentaires aux fœtus en passant par les meubles et la neige fraîche de l'Antarctique. En septembre, on a même trouvé des microplastiques dans les nuages.

Cependant, des études indiquent que la production devra être réduite de 75 % d'ici à 2050 simplement pour respecter l'objectif de l'accord de Paris de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C. La tendance est toutefois à une augmentation explosive que l'industrie espère pouvoir absorber grâce à une élimination plus écologique.

La société londonienne Euro Petroleum Consultants, par exemple, a proposé un taux de recyclage des plastiques de 75 % pour contourner une augmentation de plus de 100 % de l'utilisation des combustibles fossiles par le secteur d'ici à 2050. L'association professionnelle Plastics Europe appelle à un "investissement massif dans les infrastructures de collecte, de tri et de recyclage au niveau mondial".

Un négociateur du traité a affirmé en privé que l'industrie devra se faire couper les ailes dans un éventuel traité sur les plastiques. "Il est difficile d'envisager un accord sans obligations concernant le volume de la production primaire de plastique", a déclaré la source. "Je pense que la discussion porte essentiellement sur la mise en place d'une sorte de limitation de la croissance de la production de plastique.

Mais les États-Unis sont à la tête des nations qui veulent s'en tenir à des "plans d'action nationaux" volontaires, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi.

La production mondiale de plastiques a contribué à la croissance économique de l'après-guerre, passant de 2 millions de tonnes par an en 1950 à environ 380 millions de tonnes par an en 2015, produisant un total de 6,3 milliards de tonnes métriques de déchets. Compte tenu des tendances actuelles en matière de production et de gestion des déchets, les déchets plastiques atteindront 12 milliards de tonnes métriques d'ici 2050. En outre, les émissions du cycle de vie du secteur du plastique s'élevaient à 1,3 gigatonne d'équivalent CO2 en 2020. D'ici à 2050, ce chiffre devrait presque tripler et atteindre 3,2 gigatonnes, ce qui pourrait condamner les générations futures à un changement climatique galopant.

Avec une valeur de marché mondiale de 593 milliards de dollars américains en 2021, les plastiques sont le cadeau qui ne cesse d'être offert aux investisseurs. La vie en plastique, c'est fantastique", comme le disait la chanson "Barbie Girl" d'Aqua.

Mais le prix de cette manne pour les investisseurs a été payé par la flore et la faune mondiales - pour un coût annuel d'environ 3,7 billions de dollars - ainsi que par les travailleurs de l'industrie et leurs communautés, pour une somme qui n'a jamais été calculée.

À peine 9 % des déchets plastiques sont actuellement recyclés, la mise en décharge et l'incinération étant beaucoup plus courantes, malgré le coût environnemental. Le reste défigure les zones côtières, l'air, la terre et notre corps. Des microplastiques, qui peuvent transporter des produits chimiques toxiques et stimuler la libération de perturbateurs endocriniens, ont été trouvés dans 75 % des échantillons de lait maternel lors d'une enquête réalisée l'année dernière.

Taxer les multinationales pour financer les services publics de gestion des déchets

Selon Daria Cibrario, chargée de mission à l'Internationale des services publics, le traité sur les plastiques pourrait changer la donne s'il s'accompagne d'une vague mondiale "d'investissements publics adéquats" dans la collecte des déchets municipaux. Elle appelle à de nouveaux efforts législatifs et à des solutions entièrement biodégradables.

"Les autorités publiques devraient faire preuve d'audace et ne pas se contenter de sous-traiter ces activités au secteur privé, qui prospère souvent sur les travailleurs vulnérables comme les ramasseurs de déchets et prône les avantages de l'économie de marché", déclare Daria Cibrario (ISP).

"Lorsqu'une menace pèse sur la vie de la planète, nous ne pouvons pas compter sur les solutions du marché. Ce sont les entreprises privées non réglementées qui ont créé le problème. Il incombe aux États de tenir les entreprises responsables et de veiller à ce qu'elles paient leur juste part pour résoudre le problème.

Elle poursuit : "Nous devons investir non seulement dans les infrastructures de gestion des déchets - en équipant les pays pour qu'ils puissent assurer la collecte, le tri, le transport et l'élimination des déchets en toute sécurité - mais aussi dans le personnel. Il faut renforcer les finances des collectivités locales en vue de créer également des infrastructures humaines". Les fonds nécessaires à cette fin devraient être obtenus en taxant les pollueurs multinationaux, ajoute-t-elle.

Gerardo Gabriel Juara, secrétaire à l'environnement de l'Association des travailleurs de l'environnement de Buenos Aires, partage cet avis : "Il est clair que les nations et les entreprises doivent s'engager collectivement dans la transition vers des emplois plus nombreux et de meilleure qualité dans la chaîne du plastique et dans ses tâches auxiliaires", déclare-t-il.

Adoum Hadji Tchéré, secrétaire général du Syndicat national des employés municipaux du Tchad (Synacot), appelle les États à encourager les plastiques biodégradables et à sensibiliser les populations à la réutilisation, au recyclage et à la réduction.

"La pollution plastique est un risque majeur pour nos membres travaillant dans les services d'assainissement, car elle provoque des infections respiratoires. En outre, l'obstruction de l'écoulement des eaux par les déchets plastiques provoque des débordements dangereux lorsqu'il pleut : nos membres sont donc obligés d'enlever les bouchons de plastique, ce qui augmente leur charge de travail et crée d'autres risques professionnels sur le terrain", explique-t-il.

Ne laisser aucun travailleur de côté

Selon l'Organisation internationale du travail, quelque 15 à 20 millions de personnes travaillent dans l'économie informelle du recyclage et 4 millions dans le secteur formel. Nombre d'entre eux tombent malades ou passent leurs journées à travailler sur des montagnes d'ordures qui peuvent s'élever jusqu'à 20 pieds de haut dans des endroits tels que la décharge de Dandora à Nairobi, qui a été touchée par une alerte au choléra en 2018.

Les syndicats et de nombreux écologistes souhaitent que tous les travailleurs du secteur des déchets - y compris les ramasseurs d'ordures - bénéficient de conditions de travail décentes, tout en veillant à ce que les travailleurs en amont ne soient pas laissés pour compte.

"Nous ne pouvons pas compter sur une armée de travailleurs pauvres pour mettre en œuvre la vision utopique d'une économie circulaire, où 100 % des déchets plastiques sont recyclés et où les entreprises peuvent continuer à produire", prévient M. Cibrario. "Les travailleurs du secteur des déchets se trouvent parfois dans des conditions très précaires, sans contrat, sans EPI (équipement de protection individuelle), sans formation ni même sécurité sociale de base. Beaucoup d'entre eux, qui travaillent dans des décharges illégales, veulent conserver leur droit au travail. Nous leur disons : "Vous avez le droit de travailler : Vous avez le droit de travailler, mais un travail décent".

Les multinationales et les associations de l'industrie du plastique se sont parfois alliées à certains groupes de ramasseurs de déchets, une tendance que les syndicats considèrent comme cynique et source de division.

Bert De Wel, coordinateur de la politique climatique mondiale de la Confédération syndicale internationale (CSI), ajoute : "L'accent mis sur les ramasseurs de déchets [dans les négociations] est très important car ce sont les travailleurs les plus vulnérables de la chaîne de valeur, mais il n'est pas politiquement neutre. Elle déplace l'attention sur la phase de déchets et de recyclage des plastiques, ce qui plaît beaucoup à certaines parties, qui n'ont alors plus à parler de la prévention des déchets à la source."

La troisième conférence intergouvernementale de négociation(INC3), qui se tient au siège du programme des Nations unies pour l'environnement à Nairobi du 13 au 19 novembre, se penchera sur ces questions, après la publication du premier projet de texte de négociation en septembre.

Le nouveau texte ne contient aucune décision mais un menu d'options multiples qu'un écologiste a décrit comme contenant "tous nos rêves et tous nos cauchemars". Reste à savoir lequel l'emportera.

Le cinquième et dernier cycle de négociations devrait s'achever d'ici à la fin de l'année 2024 et un traité devrait voir le jour au début de l'année 2025.

Cet accord devrait introduire des mesures juridiquement contraignantes à tous les stades du cycle de vie des plastiques, depuis le secteur pétrochimique de la production, de la transformation et du raffinage en amont jusqu'aux collecteurs de déchets municipaux et aux ramasseurs de déchets en aval.

Les plastiques : Le plan B de l'industrie des combustibles fossiles

Les produits pétrochimiques sont considérés comme une solution de repli pour l'industrie des combustibles fossiles en raison de leur capacité à compenser la baisse de la demande dans d'autres secteurs, à mesure que les véhicules électriques prolifèrent et que la révolution des énergies renouvelables progresse. Aujourd'hui, les produits pétrochimiques représentent environ 10 % de l'ensemble des combustibles fossiles utilisés.

Daniela Durán González, chargée de campagne juridique au Centre pour le droit international de l'environnement (CIEL), explique à Equal Times: Au fur et à mesure que les négociations avancent, nous commençons à voir la présence d'industries qui considèrent les plastiques comme un "plan B" pour l'industrie des combustibles fossiles. Les pétro-États commencent à s'opposer et à résister à l'avancée des négociations, et les grands producteurs de polymères plastiques et de précurseurs, ainsi que les entreprises très liées aux producteurs de pétrole et de gaz du monde entier, s'impliquent."

Une autre responsable de CIEL, Jane Patton, a déclaré que lors de la dernière CNI à Paris, les géants du pétrole Shell et Exxon et l'entreprise chimique allemande BASF figuraient parmi les entreprises ayant envoyé du personnel pour faire du lobbying.

Mais le fonctionnaire européen qui a parlé à Equal Times s'oppose à l'idée que les producteurs de plastique devraient être exclus des négociations parce qu'ils ont un conflit d'intérêts. "Il est tout à fait normal que ces entreprises soient incluses dans les discussions, explique la source anonyme. "Cela ne signifie pas que nous sommes d'accord avec tout ce qu'elles disent, mais nous serions très inquiets si elles n'étaient pas présentes, car cela signifierait qu'elles ne prennent pas ce que nous faisons au sérieux.

L'un des points cruciaux des négociations portera sur la réduction obligatoire de la production de matières plastiques à partir de combustibles fossiles. Cette proposition se heurte à l'opposition des États-Unis, des pays du Golfe et de certains pays asiatiques.

Une tentative japonaise de limiter le traité à la pollution marine et à l'élimination des plastiques a été repoussée l'année dernière. Plus de 150 groupes de la société civile et scientifiques ont ensuite signé une lettre dénonçant le lobbying de l'industrie lors des négociations.

"Il est évident que les pays et les industries qui dépendent des combustibles fossiles sont très mécontents des discussions sur les dispositions affectant les volumes de production de matières plastiques primaires", prévient le fonctionnaire européen. "Il s'agira d'un domaine de discussion très difficile".

Les pays récalcitrants soutiennent que la pollution par les plastiques peut être contenue grâce à des programmes de réutilisation, de recyclage et de réduction des déchets qui permettent à la production de continuer à se développer. Un groupe plus ambitieux de 59 pays soutiendrait l'idée de plafonner la production.

Des questions telles que les subventions publiques à la production de plastique, l'interdiction mondiale des plastiques à usage unique et les restrictions sur les produits chimiques toxiques pourraient également constituer des points d'inflexion dans les négociations, selon des sources informées.

"Nous aurons toujours besoin de plastiques

La question de savoir qui financera la transition des pays vers l'abandon des plastiques non durables deviendra inévitablement un forum de marchandage, sur des questions telles que : qui en bénéficiera ?

Le fonctionnaire de l'UE a qualifié cette question de "délicate", qui pourrait finalement être résolue par une aide bilatérale par le biais d'agences multilatérales, plutôt que par un mécanisme financier financé par les gouvernements. Mais "il y a un élément important de transformation industrielle et économique qui nécessitera une mobilisation importante de ressources au niveau national dans tous les pays", ajoute le fonctionnaire.

Alors que des groupes d'employeurs comme Plastics Europe militent en faveur d'une "production durable de matières plastiques" pour les décennies à venir, Maike Niggemann, conseillère politique principale du syndicat IndustriAll, affirme que "nous aurons toujours besoin de matières plastiques, il n'y a aucun moyen d'y échapper".

Les écologistes souhaitent que davantage d'alternatives aux plastiques soient introduites dans la chaîne de production dès que possible, mais Maike Niggemann souligne l'énorme gamme de produits qui en dépendent actuellement.

Il n'est pas possible de remplacer tous les plastiques, je ne pense donc pas qu'il y aura une "élimination progressive" complète", dit-elle. "Il y aura davantage de circularité. Nous chercherons des matières premières différentes et certains plastiques aux propriétés dangereuses devront peut-être être éliminés progressivement, mais un avenir entièrement dépourvu de plastiques n'est pas souhaitable."

Un négociateur interrogé par Equal Times partage cet avis : "Il est difficile de voir - même dans des scénarios très optimistes - comment nous pourrions parvenir à un accord avec des objectifs de réduction des volumes de plastique." Il poursuit : "Je pense que la discussion porte essentiellement sur l'imposition de limites à la croissance de la production de matières plastiques.

De retour à Port Arthur, alors qu'il évalue les possibilités que les tempêtes provoquées par le réchauffement climatique frappent de plus en plus fort la côte texane, John Beard a un point de vue différent : "Il s'agit de pollution et la pollution peut tuer. "Il s'agit de pollution et la pollution peut tuer", déclare-t-il. "Nous devons couper la tête du serpent, car si ces produits sont nocifs, nous ne devrions pas les exporter, et d'autres ne devraient pas les recevoir.

Les entreprises qui refusent d'assumer la responsabilité des dommages causés par leurs produits devraient être informées : "'Vous n'avez plus de marché pour faire des affaires'", déclare-t-il. "Nous n'achèterons pas les produits qui sortent. Nous les éliminerons progressivement, et vous ferez faillite".

"Ils ne comprennent rien d'autre que l'argent", conclut M. Beard. "Si vous leur enlevez la possibilité de gagner de l'argent, ils changeront de comportement.