La ISP condena enérgicamente la muerte de tres trabajadores de saneamiento —Anmol Manjhi (25), Govind Sendre (35) y Satyam Kumar (22)— en Raipur, Chhattisgarh, mientras limpiaban una fosa séptica en un hospital privado. Otro trabajador sigue herido. Esto no es un accidente. Se trata de una muerte evitable causada por la negligencia sistémica, las condiciones de trabajo inseguras y la continua subcontratación de trabajos peligrosos sin rendición de cuentas.

Los detalles son trágicamente familiares. Un trabajador entró en la fosa séptica y quedó inconsciente. Otros lo siguieron en un intento por rescatarlo y sucumbieron al mismo ambiente tóxico. Este ciclo de muerte se ha repetido en toda la India durante mucho tiempo. En todo el país, los trabajadores de saneamiento siguen trabajando sin equipo de protección, sin capacitación y sin protocolos de seguridad.

P.S. Umesh Babu, asistente de campo de saneamiento en la Corporación Municipal del Gran Hyderabad (GHMC) y secretario de organización del Sindicato Municipal Sahakar Mazdoor, INTUC, dijo: «Entramos en fosas sépticas y alcantarillas sin máscaras, oxígeno ni ningún equipo de seguridad. Si pasa algo, no hay un plan de rescate. Nos dejan morir. No se nos brinda seguridad sanitaria ni prestaciones médicas de ningún tipo».

La magnitud de esta crisis es abrumadora. Según datos del gobierno compartidos recientemente en el Parlamento, al menos 622 trabajadores de saneamiento han muerto en alcantarillas y fosas sépticas en la India desde 2017, es decir, en apenas nueve años. El documento ofrece «detalles de los trabajadores de saneamiento que perdieron la vida debido a la limpieza peligrosa de alcantarillas y fosas sépticas». No se trata de incidentes aislados, sino del resultado de un sistema que normaliza el trabajo inseguro y trata a los trabajadores como si fueran desechables.

«Estas son solo las muertes registradas por el gobierno. Las cifras reales serían mucho más elevadas y deberían hacer saltar las alarmas tanto entre los responsables políticos como entre la gente común», afirmó Adil Shariff, secretario general de la Federación Nacional India de Trabajadores de Organismos Municipales y Locales (INMLBWF–INTUC). 

Los trabajadores de saneamiento mueren a causa de los gases tóxicos que se acumulan en las fosas sépticas: metano, dióxido de carbono, amoníaco, sulfuro de hidrógeno, etc. Sin equipo de protección ni ventilación, entrar en estos espacios es una sentencia de muerte.

«Esto no es solo un problema laboral, sino que está profundamente ligado a la discriminación basada en el sistema de castas. El trabajo de saneamiento en la India sigue asignándose según las líneas de casta, lo que conduce a una desigualdad arraigada y a la apatía del Estado. La persistencia del trabajo manual y peligroso en el sector del saneamiento refleja el fracaso a la hora de desmantelar las estructuras ocupacionales basadas en el sistema de castas», afirmó Shariff.

Hace unos meses, un trabajador de Entomología de la GHMC murió mientras limpiaba un lago en el parque HUDA, en Langar House, Hyderabad. Esta muerte pone aún más de manifiesto las condiciones mortales que los trabajadores de saneamiento se ven obligados a soportar. A pesar de las claras prohibiciones del Tribunal Supremo, se sigue enviando a los trabajadores a entornos peligrosos sin equipo de protección ni protocolos de seguridad, a menudo a través de contratistas que eluden su responsabilidad.

La INMLBWF, junto con cerca de 100 activistas, protestó por el incidente, exigiendo la prohibición total de enviar a los trabajadores a lagos y fosas sépticas, una indemnización de 250 000 rupias y un empleo público para un miembro de la familia. Aunque aún no se han cumplido todas las demandas, la GHMC indemnizó a la familia del trabajador con 200 000 rupias.

«Ahora estamos luchando y exigiendo 1 millón de rupias adicionales al gobierno estatal», dijo Sharrif. «Esta es una victoria parcial. Cuando los trabajadores están organizados y sindicalizados, las condiciones mejoran. Los gobiernos deben crear las condiciones para que los trabajadores de saneamiento formen y se afilien a sindicatos, de modo que puedan luchar colectivamente por sus derechos y sus vidas».

El programa NAMASTE (Acción Nacional para el Ecosistema de Saneamiento Mecanizado) del Gobierno de la India reconoce la necesidad de mecanización, seguridad y dignidad en el trabajo de saneamiento, incluyendo el objetivo de cero muertes y el suministro de equipos de protección y capacitación. Sin embargo, a menos que se implemente adecuadamente con una aplicación estricta de la ley, la participación de los trabajadores y el fin de las prácticas contractuales inseguras, seguirá siendo solo papel mojado. 

«La ISP está trabajando con los trabajadores y trabajadoras del saneamiento y sus sindicatos en toda Asia Meridional para exigir seguridad, dignidad y derechos en el trabajo. Pero la creciente contractualización del trabajo de saneamiento está haciendo que los trabajadores y trabajadoras sean más vulnerables, privándolos de la seguridad laboral, las protecciones de seguridad y, lo que es más importante, la capacidad de sindicalizarse. Sin sindicalización, los trabajadores y trabajadoras no pueden exigir colectivamente sus derechos ni exigir responsabilidades a los empleadores», afirmó Kannan Raman, secretario subregional de la ISP para Asia Meridional.

La ISP exige medidas urgentes, en particular por parte del Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos, el Ministerio de Justicia Social y Empoderamiento, el Ministerio de Trabajo y Empleo y las corporaciones municipales a nivel estatal y local, para abordar las siguientes preocupaciones:

• Responsabilidad penal de los contratistas, empleadores e instituciones responsables

• Indemnización y rehabilitación plenas para las familias afectadas

• La mecanización inmediata de la limpieza de alcantarillas y fosas sépticas

• Aplicación estricta de las normas de seguridad y prohibición del acceso manual

• Reconocimiento y protección de los derechos de los trabajadores del sector de saneamiento, incluidos los que trabajan en el empleo informal y por contrato

La ISP se solidariza con las familias de los trabajadores y exige justicia.